1964年考入华中师范大学英语系。1968年毕业，在湖北省红安县第一中学任教10年。文革后，考入母校著名史学家章开沅教授的首届研究生，1981年毕业留校任教。1984年，应邀到美国密歇根大学做访问学者，做中美文化教育的比较研究。1987年定居纽约，长期从事素质教育研究及实践。2002年退休后回到故乡武汉，应母校之邀，担任华中师范大学特聘教授，同时被多所高校聘为客座教授，积极倡导并推展整体素质教育和道德重建，提出加强家庭、学校、社会和自我教育，是素质教育的践行者。

    “中国戒网瘾第一人”。他率先关注研究并努力解决青少年上网成瘾问题，在社会上引发了声势浩大的“挽救上网成瘾者行动”。目前已经在全国70多个城市开展活动，做了近千场报告，亲自挽救了500多名上网成瘾的青少年，培训了上万名志愿者，影响了数十万家长。2004年底，共青团中央聘请陶宏开教授为首位"青少年网络文明爱心大使"。接着，陶教授被评为2004年度央视"十大新闻人物"，武汉市"十大新闻人物"；2005年国庆节期间，获国务院颁发的2005年中国政府 "友谊奖"，受到温家宝总理、吴仪副总理等中央领导人接见；2006年初，获共青团中央、中央文明办等五部委颁发的"杰出贡献奖"，山东电视台评为"十大感动人物"。